ISWhat?!

Während der gängige HipHop längst im Mainstream angekommen ist, in Plattitüden und Stereotypen erstarrt, sich selbst reproduzierend, sollte nicht vergessen werden, wo dessen eigentliche Wurzeln liegen. Und sind zweifelsohne nicht zuletzt bei Blues-Shoutern á la Joe Williams, den zornigen Sprechgesängen einer Abbey Lincoln oder eines Charles Mingus und Archie Shepp oder den Soul-Funk Protagonisten wie James Brown, Aretha Franklin oder Sly Stone zu finden. Fast übersieht man beim ewig gleich drögen Getto-Gansta-Gerape, dass es heutzutage hoch kreative HipHop Vertreter wie DJ Spooky oder Napoleon Maddox gibt. Deren künstlerischer Gestus bedient keine trivialen Klischees im Platinkettchenoutfit.

Napoleon Maddox, neben Tenorsaxofonist Jack Walker, einer der beiden Gründerväter des 1997 in Cincinnati/Ohio entstandenen Projekts IsWhat?!, ist einer der interessantesten Vertreter einer geschichtsbewussten und politisch wachen afroamerikanischen Szene, die sich durchaus in der Tradition der Great Black Music sieht.

Für ihre Europatournee, die sie auch in den Schorndorfer Club Manufaktur führte, haben Maddox/Walker eine hochkarätige Band zusammengestellt. Dabei bilden der New Yorker Bassist Joe Fonda und Schlagzeuger Hamid Drake ein so dichtes und präzises Rhythmusteam, dass einem regelrecht die Spucke wegbleibt. Ihr oft funkiger Rhythmusteppich setzt punktgenaue Akzente und bleibt dennoch elastisch und offen für feine dynamische Veränderungen. Genau diese sich laufend ändernden dynamischen Gewichtungen tragen ganz organisch das musikalische Bandgeschehen. Damit knüpfen IsWhat?! unmissverständlich an den Bassisten/Komponisten/Bandleader Charles Mingus an. Mingus war es, der mit "Scenes in the city" oder "Freedom" Jazzlyrics politisiert und konsequent seine Musikkonzeption radikalisiert hat. Wie Mingus bedienen sich auch IsWhat?! gleichsam eklektisch aus dem großen Fundes des Jazz.

Nach einer langen freien Kollektivimprovisation nimmt sich Maddox gleich im ersten Song der aktuellen Meldung von der Entlassung Donald Rumsfelds an und zerpflückt deren semantischen Gehalt. Maddox ist nicht nur ein vorzüglicher Raper, der originell die Beatbox einzusetzen weiß. Er ist auch ein variantenreicher Stimmartist, der wie ein Instrumentalist zu improvisieren versteht und dabei gänzlich auf Elektronik und Samples verzichtet. Eine feurige Stimme steuert die Baritonsaxofonistin Claire Daly bei. Zusammen mit Tenorist Jack Walker bildet sie den Saxofonsatz des Quintetts. Walkers eher sanfter, hymnischer Ton steht im Gegensatz zur scharfen, schneidenden Phrasierung Dalys.

Zum Kanon afroamerikanischen Kulturbewusstseins gehört auch Spiritualität. Eine Spiritualität, die von so manchem Protagonisten durchaus auch als politisches Statement verstanden wird. Im Programm von IsWhat?! finden sich Kompositionen wie der Leon Thomas/Pharaoh Sanders Klassiker "The creater has a masterplan" oder "Pilgrimage". Genau da spürt man eine Haltung der Verbundenheit mit der eigenen Identität und eine Vision von einer besseren Welt. Dass es sich bei spiritueller Haltung und politischem Denken um keinen Gegensatz handeln muss, machen IsWhat?! mehr als deutlich.

While the established HipHop longest got to Mainstream, frozen in platitudes and stereotypes, reproducing itself, one shouldn't forget its actual roots. Those roots can - without any doubt - be found with blues shouters like Joe Williams, with the angry sprechgesang of Abbey Lincoln, Charles Mingus, and Archie Shepp, or with the protagonists of soul-funk like James Brown, Aretha Franklin or Sly Stone. Hearing that ever like boring Ghetto-Gansta-Rap you might easily lose sight of the fact that there still are some creative representatives of HipHop like DJ Spooky or Napoleon Maddox. Their attitude doesn't serve any trivial cliché of platinum necklaces and cute outfits.

Napoleon Maddox, who co-founded IsWhat?! in Cincinnati, Ohio in 1997 with tenor saxophonist Jack Walker, is one of the most interesting representatives of a politically awake Afro-American scene, relating to the tradition of Great Black Music.

Maddox/Walker put together a top-class band for their European tour which also led them to the Club Manufaktur in Schorndorf. The precision and denseness of the rhythm section (bassist Joe Fonda from New York and drummer Hamid Drake) takes your breathe away. They lay out a funky rhythmical foundation, set dead-on accents, and though remain open for subtle dynamic changes. Those dynamic changes seem to be characteristic for the musical concept of the band. That's IsWhat?!'s link to bassist/composer/bandleader Charles Mingus who politicized jazz lyrics and consistantly radicalized his musical concept with compositions like "Scenes in the city" or "Freedom." Like Mingus, IsWhat?! eclectically create from the capacious pool of jazz music.

Following an extended collective imprviation, Maddox attends to current news announcing the dismission of Donald Rumsfeld, picking the semantical contents to pieces. Maddox isn't only an outstanding rap artist making inventive use of the beatbox. He's also a diversified vocalist capable of improvisation without the help of any electronics and samples. Baritone saxophonist Claire Daly contributes another fervent voice. She builds the saxophone section of the quintet together with tenorist Jack Walker. Walker's rather subtle, and hymnical sound is a nice contrast to Daly's poignant phrasing.

Spirituality is another part of Afro-American cultural consciousness. This kind of spirituality actually is seen as a political statement by some of the protagonists. The program of IsWhat?! contains compositions like Leon Thomas/Pharaoh Sanders' standard "The creater has a masterplan" or "Pilgrimage". At those points you get a feeling of an attitude based on the connection to your own identity and a vision of a better world. IsWhat?! clearly reveals that a spiritual attitude and political thinking are not at all antipodes.

Reprinted with permission. Copyright © 2006 jazzdimensions and Herbert Federsel.